最初的远距离学习采取的是函授形式。1840年1月10日,英国巴斯地方的艾萨克·皮特曼(Pittman,E.)发出创办函授的广告:“通过邮递进行速记指导,愿意者请寄一个先令用信进行申请。”随后,他把自己编写的速记法讲义邮寄给申请者,从而开创了师生非面对面传授知识的远距离教育的历史。
最近几年来,出现了多媒体远距离学习系统。这一形式是由英国开放大学开创的,现已发展到世界很多地方。这种系统能将印刷学习材料、计算机辅助学习包、练习用自行装配的成套元件、模型、书籍以及其他课文材料等结合起来。这些教材的使用,加上指导教师的支持、学生“自助”小组的学习活动,能使学生达到规定的教育目标。我国现在兴起的网络教学、电视教学属于这种系统。